De brace van Darwin Nunez bracht Liverpool in het zicht van de kwartfinales van de Europa League, toen ze donderdag naar een 5-1 overwinning gingen in de heenwedstrijd van de laatste 16 tegen Sparta Praag.
Steraanvaller Mohamed Salah keerde terug naar de ploeg als invaller in de tweede helft na een blessure die hem tot slechts 46 minuten speeltijd voor Liverpool had beperkt sinds zijn vroege terugtrekking uit de Africa Cup of Nations in januari.
“Sparta heeft risico’s genomen, daarvoor hebben we ze gestraft”, aldus Liverpool-manager Jurgen Klopp.
“We scoorden prachtige doelpunten en hadden echt goede momenten in de wedstrijd.”
Alexis Mac Allister opende de score tegen de regerend Tsjechisch kampioen en topleiders met een strafschop van zes minuten nadat hij in de zestien werd neergehaald door Asger Sorensen.
Nunez voegde in de 25e minuut een seconde toe met een afstandsschot van buiten het strafschopgebied over duikende Sparta-doelman Peter Vindahl.
De Uruguayaanse aanvaller maakte er in de blessuretijd van de eerste helft 3-0 van met een lage knal van net binnen het strafschopgebied naar de verre paal.
“Hij heeft de belangrijkste houding die een spits moet hebben bij deze kansen”, aldus Klopp.
“Hij is gewoon een constante bedreiging en hij geeft ons een aantal ruimtes, gebieden en opties.”
Conor Bradley kwam in het veld als invaller tijdens de rust en de wedstrijd werd 40 seconden later zuur voor hem toen hij de voorzet van Sparta-buitenspeler Veljko Birmancevic in zijn eigen net sloeg.
Luis Diaz maakte er echter na 53 minuten 4-1 van door Vindahl te verslaan met een afgeweken schot, en Dominik Szoboszlai, die ook terugkeerde van een blessure als invaller in de tweede helft, rondde de score af in de blessuretijd.
Salah vond zes minuten voor tijd het net, maar zijn doelpunt werd afgekeurd omdat de VAR hem buitenspel betrapte.
Liverpool heeft zich vrijwel verzekerd van een plaats in de loting van 15 maart voor de kwartfinales, waarin ook hun potentiële tegenstanders in de halve finales zullen worden onthuld.
The Reds controleerden een groot deel van de wedstrijd, terwijl Sparta grotendeels afhankelijk was van breaks.
De gastheren kwamen verschillende keren dichtbij, maar doelman Caoimhin Kelleher stopte de poging van Lukas Haraslin van dichtbij met zijn vingertoppen en Birmancevic miste vervolgens een gapend net.
“Het resultaat is veel beter dan de prestatie”, zei Klopp.
“Onze bescherming was niet goed en dus konden ze deze tegenaanvallen creëren. We verloren een paar onnodige ballen, die zijn dan lastig te beschermen.”
“We hebben fouten gemaakt, dat is menselijk, maar we hebben heel hard gevochten en ik zag na afloop in de kleedkamer dat de jongens de intensiteit van het spel voelden en blij waren met het resultaat.”
Klopp voerde drie wijzigingen door ten opzichte van het Premier League-duel van zaterdag tegen Nottingham Forest.
Aanvoerder Virgil van Dijk kwam pas in de tweede helft als invaller, terwijl Andrew Robertson de band droeg tijdens zijn Europa League-debuut.
Liverpool kijkt uit naar een opmerkelijke viervoudige overwinning in Klopp’s laatste seizoen als manager op Anfield, omdat ze de League Cup hebben gewonnen en door zijn naar de laatste acht van de FA Cup.