Dit was een onvervalste eend in de bijt voor Liverpool en de aangewezen manier om Manchester United de stuipen op het lijf te jagen voor de kwartfinale van de FA Cup op Old Trafford van zondag.
De bewonderenswaardige ploeg van Jürgen Klopp is vrijdag doorgedrongen tot de kwartfinale van de Europa League via een doelpuntenfestijn waarvoor bijna een telraam nodig was om de score bij te houden, want toen Cody Gakpo na 55 minuten zijn tweede binnen tikte, stond het 6-1 voor de avond en 11-2 voor het totaal.
De succesvolle terugkeer van Mohamed Salah in het elftal voor het eerst sinds Nieuwjaarsdag is het belangrijkste nieuws voor het bekerduel met United. Zijn bijdrage: een doelpunt, drie assists, de voltooiing van de wedstrijd en 20 doelpunten voor een zevende opeenvolgende campagne – waarmee hij de eerste speler werd die deze prestatie voor Liverpool neerzette.
“Een uitstekende speler”, zei Klopp. “Het was niet de bedoeling dat hij 90 minuten zou spelen, maar Bobby [Clark] voelde iets, dus we moeten hem eraf halen. Ik zei tegen hem dat hij moest stoppen met verdedigen – de eerste keer dat ik dit ooit tegen een speler heb gezegd – overigens Mo, het is anders op zondag.”
Binnen zeven minuten was Sparta Praag doorgebroken – en dat gebeurde nog drie keer voor het kwartier. Dominik Szoboszlai werd aan de rechterkant gevoed en hij trok de bal terug voor Darwin Núñez om hem binnen te schieten.
De volgende kwam meteen na de aftrap in een defensieve horrorshow. Ladislav Krejci werd overrompeld door Salah, hij vond Bobby Clark en de middenvelder versloeg Peter Vindahl voor zijn eerste seniorendoelpunt. Zeven tegen één werd al snel 8-1. Dit keer was Jaroslav Zeleny de boosdoener van de bezoekers, toen Clark de middenvelder onschadelijk maakte en naar Salah tikte, die uithaalde.
Sparta was al diep geschokt, maar het werd nog erger. Salah was de aangever, de Egyptenaar kreeg een tijd om Gakpo te vinden, die geen fout maakte, voor 9-1 en de gelijkmaker, waar United net zo van genoot als de spelers in het zwart.
Er gingen 20 minuten voorbij voordat het doel van Vindahl weer serieus werd bedreigd. Salah verkeek zich op een schot, de bal kwam bij Núñez en van dichtbij schoot hij raak, wat Klopp deed grinniken. De geïnspireerde Clark kwam vervolgens dichtbij. Hij verkocht een schijnbeweging in het gebied van Sparta, waardoor hij een piledriver kon lossen die door Vindahl werd afgeweerd.
Salah sloot de periode af met klappende handen uit frustratie over het feit dat hij de score niet kon uitbreiden; Brian Priske, de manager van Sparta, werd klappend gezien bij de treffer van Veljko Birmancevic, de middenvelder die Caoimhín Kelleher links van de keeper versloeg.
Voor de tweede helft wisselde Klopp Joe Gomez, Núñez en Wataru Endo voor Kostas Tsimikas, Harvey Elliott en James McConnell en al snel stond het 5-1, met de treffer van Szoboszlai in een mum van tijd. De nr. 8 liep langs een diagonaal rechtsbinnen en schoot, waarbij de bal via Krejci langs Vindahl links van hem ging.
Salah had opnieuw de assist, maar de vraag was hoe lang de Egyptische tovenaar het zou volhouden voordat Klopp hem zou verwijderen. Lang genoeg voor hem om Elliott te zien uithalen, zodat Gakpo de bal voorbij Vindahl kon tikken en de Nederlander de kans op een hattrick kon geven.
Na een uur spelen kwam Virgil van Dijk in actie voor de wedstrijd van zondag op de M62. Klopp verving Jarell Quansah, maar niet voordat de Duitser een gele kaart kreeg voor een overtreding langs de zijlijn nadat de jonge verdediger was geblesseerd. De manager begroette dit met een grijns naar de bank en omhelsde Quansah, die de wedstrijd misschien wel vanuit een ligstoel had bekeken.
Klopp zei in de aanloop dat het dom zou zijn om te denken dat hij zijn post zou verlaten. Natuurlijk – maar hij zou geen mens zijn als er geen geheime bedenkingen waren, gezien de levendige ploeg die zijn opvolger zal erven.
“Groot respect voor Liverpool,” zei Priske.