Met tranen in zijn ogen staarde Diego Simeone naar de feestende Atletico Madrid-fans op de tribunes van het Metropolitano Stadion.
Minuten eerder stond de coach heen en weer te ijsberen langs de zijlijn, niet in staat om te kijken naar de spannende strafschoppenserie die eindigde met een overwinning van Atletico op Inter Milaan en een plek in de kwartfinale van de Champions League.
Jan Oblak maakte twee reddingen en Lautaro Martínez stuurde zijn schot over de lat. Atletico versloeg Inter met 3-2 via strafschoppen nadat het woensdag in de reguliere speeltijd een late winnaar had gescoord.
“Het was ontroerend”, zei Simeone. “Ik ben blij voor de spelers en voor de fans. We horen weer bij de beste acht teams van Europa. Dat zegt veel over deze club.”
Oblak redde de strafschoppen van Alexis Sánchez en Davy Klaassen voordat Martínez de laatste trap miste voor de runner-up van vorig jaar in de Europese competitie.
“Uiteindelijk gaat het een beetje om geluk in de shootout”, zei Oblak. “Want je moet de juiste kant kiezen en je moet de stop maken. Als de speler de trap perfect neemt, is het onmogelijk om hem te stoppen. Gelukkig kon ik de reddingen maken. Wat telt is de overwinning en dat we de kwartfinale hebben gehaald.”
Memphis Depay, Rodrigo Riquelme en Ángel Correa maakten hun strafschoppen voor Atletico, terwijl Saúl Ñíguez zijn schot gered zag worden door Inter-doelman Yann Sommer. Hakan Calhanoglu en Francesco Acerbi scoorden voor de bezoekers in de shoot-out.
Atletico maakte de 1-0 nederlaag in de eerste wedstrijd ongedaan nadat Depay in de 87ste minuut een doelpunt maakte waardoor de ploeg van Simeone met 2-1 won.
Atletico kwam vorig seizoen niet verder dan de groepsfase en werd in 2021-22 bij de laatste acht uitgeschakeld door Manchester City.
Inter, dat vorig jaar de finale verloor van Man City, was in het Metropolitano Stadium aangekomen met een overwinningsreeks van 13 wedstrijden. Het had in 15 opeenvolgende wedstrijden in alle competities niet verloren en had al zijn wedstrijden in 2024 gewonnen.
“We moeten trots zijn op wat we hebben gedaan in deze Champions League”, zei Inter-coach Simone Inzaghi. “In de tweede helft hadden we het beter moeten doen. In de extra tijd hadden we meer energie, maar helaas maakten we te veel fouten.”
Inter opende de score in de reguliere speeltijd met Federico Dimarco in de 33e, maar Atletico maakte twee minuten later gelijk met Antoine Griezmann in zijn terugkeer van blessure.
In de andere Champions League-wedstrijd woensdag versloeg Borussia Dortmund thuis PSV Eindhoven met 2-0 om met 3-1 gelijk te spelen.
De acht ploegen die geloot zijn voor de kwartfinale zijn Atletico, Dortmund, Bayern München, Paris Saint-Germain, Real Madrid, Manchester City, Arsenal en Barcelona.
Het was een open wedstrijd in het Metropolitano Stadion, met Atletico dat vanaf het begin naar voren drukte en Inter dat dreigde met tegenaanvallen.
De gastheren domineerden het laatste deel van de wedstrijd en creëerden verschillende kansen, totdat Depay doorbrak met de late winnaar met een laag schot van binnen het strafschopgebied na een mooie set-up door middenvelder Koke Resurrección.
Inter had de voorsprong in de eerste helft vergroot toen Dimarco scoorde met een laag schot vanaf het midden van het strafschopgebied na een pass van Nicolo Barella na een ontsnapping in de 33e.
Maar het duurde niet lang voordat Atletico antwoordde en een paar minuten later scoorde Griezmann na een losse bal te hebben opgepikt in het strafschopgebied.
Griezmann maakte zijn rentree nadat hij drie weken geleden zijn enkel verstuikte in de eerste wedstrijd in Italië. De Franse aanvaller is dit seizoen een belangrijke speler van Atletico, maar hij had al acht wedstrijden op rij niet gescoord in alle competities.
Barella had in de 82e minuut de kans om Inter’s tweede doelpunt te maken in een ontsnapping, maar hij schoot zwak in een één-op-één situatie met Oblak. Depay had de paal geraakt in de 85e, een paar minuten nadat hij van de bank was gekomen om Álvaro Morata te vervangen.
Riquelme kwam in de derde minuut van de rust dichtbij Atletico’s zege, maar zijn schot vanaf de penaltystip ging rakelings over de lat. Simeone viel op de grond nadat de bal over het net zeilde.
Atletico arriveerde met een geweldig thuisrecord, maar had slechts twee van de laatste negen wedstrijden in alle competities gewonnen.
De Champions League is Atletico’s laatste realistische kans op een titel dit seizoen. Het werd uitgeschakeld in de halve finale van de Copa del Rey en staat op de vierde plaats in de Spaanse competitie, 14 punten achter koploper Real Madrid.